这四个部落的首领大概不怎么听话，尧帝在位的时候就拿他们没办法；舜帝即位后，终于将他们惩处流放。

共工、驩兜、三苗、鲧，应该是四位部落首领的本名；而穷奇、浑沌、饕餮、梼杌，大概是“天下之民”因为他们的“恶行”，而给他们起的别称，类似于绰号——

穷奇、浑沌、饕餮、梼杌，是上古神话传说中的凶恶异兽，记载于《山海经》、《神异经》等典籍中。

也就是说，用“四凶兽”来命名“四凶族”，以彰显他们的恶行。

浑沌

也有学者认为，这四种异兽可能是这四个部落的氏族图腾。

比如穷奇，《山海经·海内北经》描述其外形像老虎，长有一双翅膀，喜欢吃人，而且往往从头吃起，这可能就是共工部族的图腾。

不过，后世典籍中对共工外形的描述，一般是“人面、蛇身、朱发”。

有学者认为，老虎长翅膀是该部族被舜帝流放前的图腾，而人面蛇身朱发则是流放后的图腾。

在《左传》和《史记》中，浑沌、穷奇与梼杌并提，而饕餮后列，魏晋时经学家杜预注道：“非帝子孙，故以别三凶。”

这是说，饕餮（缙云氏）不是黄帝的后代，所以不与浑沌（帝鸿氏）、穷奇（少皞氏）、梼杌（颛顼氏）并称。

梼杌

汉代以后，上述四凶兽逐渐向镇邪的神兽转变。

例如，在《汉书·礼仪志》的记载中，穷奇是汉代宫廷大傩逐疫仪式中“追恶凶”的十二神之一，据说可以“食蛊”，即能吃掉使人生病的妖魔鬼怪。

又如，古代大门上用以装饰的辅首（兽首衔环），有学者认为就是由饕餮演变而来，因饕餮凶猛贪婪，又积财善守，所以汉人将其刻于门上，以辟邪守财。

从凶恶的异兽转变为镇邪的神兽，可能还是与舜帝有关——

如上所引，按《左传》和《史记》的说法，舜帝将“四凶族”流放到四方边地，用他们抵御“魑魅”，终于化害为利。

饕餮

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