刀币也称“刀化（货）”，是由生产工具的刀演变而来的一种古代货币，流通于春秋战国时期的燕、齐、赵等国。就刀的形制可分为刀首、刀身、刀柄及刀环四部分。刀柄纹饰，面背二直居多，延续时间长，后来变化为面仍二直，背减为一直，又或两面皆一直，乃至无直或平背，刀环先圆形后椭形。文字则先无文字，后有一字乃至多字。刀币因为铸地不同、形体差异而形成了“燕刀”、“齐刀”、“赵刀”三大系列。

现选取河南博物院藏的一些典型刀币，从其流行区域、形制、铸造工艺等方面进行比较：

流行于燕国的“明”刀币（图一），横1.7厘米，重17.3克，呈刀状，刀尖平钝，刀身与弧背的度数较大。刀身与刀柄连接处略成方折，面的边缘处作隆起状。柄间面背均有二直纹，柄端为圆环状。刀身正面铸阳文大篆“明”。背铸阳文大篆“右、四”。该类刀币是战国时燕国的主要铸币。它铸行时间长、流通广，数量多。

图一 燕国的“明”刀币

齐国是使用刀币的主要国家。齐国刀币（图二、图三）通高约17厘米，重约40～55克，刀柄略带弯曲，刀身正面有“齐法化”、“齐之法化”、“安阳之法化”、“节墨之法化”、“齐返邦长法化”之类的钱文。

图二 齐国的“齐法化”刀币

图三 齐国的““齐之法化”刀币

流行于赵国与中山国的直刀（图四），亦称“钝首刀”，刀体平直或微弧，形体较小，面文是地名，背文或有或无，主要流行于赵国与中山国。如“伯人”刀币，横1.3厘米，重8.8克，呈刀状。刀尖平钝，刀首与刀柄连接处平直，面的边缘作隆起状。柄间面背均有二直纹，柄端为不规则圆环状。刀身正面铸阳文大篆“伯人”。

图四 赵国的“伯人”刀币

西汉居摄二年（公元7年），王莽摄政期间实行第一次币制改革时铸造的“契刀五百”钱（图五），青铜质，长7.42厘米，直径3.0厘米，厚0.35厘米，重16.5克。刀环如大钱，有内外廓，面文环有“契”、“刀”二字在穿右左；币身为刀形，“五百”二字直列刀身，均篆字阳文。该币制作较为精整，在新莽货币制度规定，一枚当五铢钱五百枚，同“一刀平五千”一样，亦为当时收兑民间黄金之用。

图五 “契刀五百”钱

通过比较以上战国时期流通于燕国、齐国、赵国以及新莽时期的刀币，可以看出：

齐国刀币形体一般较厚大，一般为带环长柄刀形，通长18厘米左右，宽2.5厘米以上，重45克以上。面背有廓，柄部有二道竖线。齐国的刀币文字生动、制作精美。燕国刀币较齐刀轻小，其上多铸有一“明”字，铸造技术略逊于齐刀，尤其在含铜量方面明显低于齐刀，这可能和燕、齐经济发展水平不同有关。赵国刀币形体较小，平背直刃，且柄很轻薄。

“一刀平五千”钱的造型独具韵味，丝毫不拘泥于春秋战国时代刀币形制。外形与同期铸造得契刀五百同，但其上的文字的排列和制作工艺却大为不同，其价值亦悬殊很大。“一刀平五千”钱上的“一刀”二字错以黄金，使得“一刀平五千”钱成为中国钱币史中唯一的错金钱币，亦是镶嵌币的鼻祖。但此钱制作精美，书法娟秀，堪称艺术珍品，且出土和传世不多，因此在中国钱币铸造史上占有重要地位。

王莽尊崇儒学，提倡复古，从其采取诸多改革，尤其是币制改革可见一斑。从货币单位到形态，均模仿战国时流行的古币，以搜刮民脂民膏为目的而铸造的大面额“一刀平五千”钱为最，可见王莽对儒学产生的故土、强大的齐国的刀币情有独钟。王莽别出心裁的铸造虚价大钱，对人民财富进行公开掠夺，以致民不聊生，社会经济陷入混乱，致使“金错刀”在产生时就陷入被废止的危境。